Comète
Une comète est un objet en orbite très applatie autour d'une étoile et essentiellement formé de poussières et de glace. Lorsque cet objet céleste s'approche du soleil, l'irradation de la surface provoque l'évaporation de la 'neige sale' et le vent solaire souffle la vapeur et créé la queue de la comète ainsi formée.
Il semble que les comètes sont originaires de l'anneau d'Oort, situé aux confins du système solaire.
Une des plus célèbre est la comète de Halley, dont l'orbite a été calculée par l''astronome du même nom, mais la plus connue est celle que les rois mages ont suivis il y a deux mille ans.
Le premier engin spatial qui a étudié la queue d'une comète était Pioneer 6, en 1973 (comète Kohoutek). Depuis, des missions se sont succédées, en 1985 (comète Giacobini-Zinner), en 1986 (comète de Halley, premières photos d'un noyau cométaire), en 2002 (comète 81P/Wild 2, premiers prélèvements de poussières. Lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre en 2004, cependant, la sonde Stardust n'a pas pu être récupérée et s'est écrasée au sol. Les éléments de la sonde sont toujours en cours d'analyse pour y retrouver quelques poussières de la comète).
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